За спиной раздался едва слышный скрип петель.

Рагнар отточенным до автоматизма движением выхватил из поясных ножен меч и резко развернулся. Дверь была приоткрыта буквально на две ладони, из разъёма сочился лунный свет, и всё, казалось, было без изменений. Выждав несколько секунд, наёмник тихо подошел к окну и осторожно выглянул наружу.

Ничего и никого.

Рагнар шагнул к двери и задумчиво закрыл её.

Странно. На улице ведь нет ветра…

Ведомый внутренним чутьём, он внимательно огляделся, медленно скользя глазами по стеллажам с тканью и по недвижимым фигурам манекенов. И тут его взгляд остановился на одном из них.

Рагнар прищурился.

Этот отличался от остальных: одет в чёрный лакейский костюм, из кармашка которого свисает цепочка, и опрятную белую рубашку со стоячим воротником, поверх коего повязан элегантный галстук, а его лицо… оно было слишком человечным.

Рагнар шагнул вперёд, не отрывая от него глаз.

Нет, сомнений в том, что оно искусственное, нет абсолютно никаких, но, тем не менее, оно выполнено настолько качественно, что практически неотличимо от настоящего человеческого…

Когда до манекена оставалось не более трёх шагов, тот внезапно повернул к нему голову и открыл рот, громко спросив:

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Лядь!!! — Рагнар вздрогнул всем телом и выхватил клинок, пригнувшись и приготовившись к нападению.

Но заговоривший манекен, вопреки ожиданию, нападать не спешил, продолжая всё также стоять на месте и смотреть на него недвижимыми зрачками.

— Эй, ты! — не выдержав, рявкнул наёмник. — Что ты за хрень такая?!

— Меня зовут Чакки. — Говорящий манекен слегка повернул голову набок и моргнул искусственными глазами. — Вам что-нибудь подсказать?

— Подсказать?! Чего ты несёшь??

— Вы хотите, чтобы я донёс ваши покупки до кареты?

— До кареты? — Рагнар нахмурился, а потом его лицо озарилось догадкой. — Ты голем-помощник что ли?

— Всё верно, — согласился манекен. — Этот рад услужить всем.

— Твою ж мать! — Воин выпрямился и подошел вплотную к голему, рассматривая его с головы до ног. — Я чуть портки не загадил, когда ты взболтнуть решил!

— Я не понимаю вопроса, — ответил на это вновь моргнувший манекен. — Можете сформулировать чётче?

— Да тыж наверняка туеву кучу баблища стоишь, — пробормотал Рагнар, обходя говорящую диковину по кругу. — Опа! Так тыж ещё и весь здешний ассортимент знаешь, верно ведь?

— Вам что-нибудь подсказать?

— Ооо, ещё как! Покажи-ка мне здесь всё самое дорогое и особенное! Самые лучшие товары!

— Вы желаете, чтобы я помог вам? — уточнил голем.

— От жестянка тупая! — Хмыкнув, он вложил меч в ножны. — Да, я желаю, чтобы ты помог мне!

— Ваше желание будет исполнено, — проговорил манекен. — Для начала позвольте дать вам нож.

— Какой? — Воин заинтересованно подался вперёд.

— Вот этот.

В руках манекена блеснула острая сталь и через мгновение лезвие вошло в левую щеку Рагнара и вышло из правой. Наёмник взревел от боли и инстинктивно отдёрнул голову назад, отшатнувшись, и наточенный нож играючи разрезал плоть, оставив на лице воина ужасную “улыбку” от уха до уха. Рагнар хотел было вытащить оружие, но его сзади внезапно словно бы крепко обхватили десятки маленьких лапок и прижали руки к туловищу.

— Позвольте снять вашу кожу, — пробирающим до мурашек голосом проговорили за спиной и в тело впились многочисленные острые крючки, заменявшие неведомому существу когти.

Заорав от боли и ужаса, Рагнар не стал вырываться, а просто наклонился вперёд и помчался к ближайшему окну, выпрыгнув в него боком, чтобы удар пришелся на захватчика. Треск дерева и звон стекла ударил по ушам, а следом за этим последовал жесткий удар землю. Но своего воин добился — тварь ослабила хватку и он смог освободиться, тут же вскочив на ноги и бросившись бежать.

— Куда же вы? — раздалось из тьмы магазина. — Позвольте помочь вам.

Зажимая одной рукой окровавленное лицо, Рагнар нёсся по петляющим переулкам до тех пор, пока лёгкие не стали гореть от усталости, а ноги подкашиваться от слабости. Вытащив меч, он остановился и резко развернулся, направив подрагивающее лезвие в сторону врага.

Вот только врага не было.

Никто не преследовал его, никто не гнался следом. Видимо, жуткие монстры отстали и потеряли его из виду. Слава Древним…

За его спиной внезапно раздался тихий звук, словно монстр открыл пасть и из неё вылетело жуткое шипящее рычание.

Рагнар замер и перестал дышать.

С трудом сглотнув, он медленно развернулся и с расширившимися от ужаса глазами увидел в конце переулка человекоподобное создание с длинными конечностями, на лице которого горели неестественно яркие зелёные глаза.

Боги… Что же это…

Гомункул сорвался с места и бросился на завопившего Рагнара.

***

Шейди сбежала по ступеням на очередной уровень замковых подземелий и помчалась вперёд по коридору. Вскоре она наконец достигла нужной развилки и завернула за угол, но тут же резко остановилась, нос к носу столкнувшись с напряженным Сидиусом. Девушка хищно пригнулась и инстинктивно схватилась за рукояти клинков, наполовину вытащив лезвия из ножен, но, узнав старого воина, тут же расслабилась и вернула их обратно.

— Твою ж Лядь, Сидиус! — Шейди выпрямилась. — Ты в курсе, что твоя голова только что чуть не стала моим новым трофеем?

— Как и твоя моим, — ухмыльнувшись, парировал мастер.

— Как идут дела наверху? — заинтересованно спросил у него из-за спины Харуд. — Получилось отвлечь внимание силзверов?

— Думаю да. — Шейди с улыбкой окинула взглядом стоящих у тайного прохода Вильяра, Берту и ещё четверых крепко сбитых воинов. — Я активировала мамочкиных марионеток и оставила совсем уж малюток проказничать в лесу, а игрушки посильнее добрались до города и уже вовсю-ю резвятся с остальными гомункулами.

Сидиус мрачно нахмурился.

— Ясно. Тогда раз все в сборе, не будем терять время.

Накинув на голову капюшон маскировочного комплекта, он первым шагнул во тьму тайного прохода.

Глава 4. Часть 4

***

— Купол активирован! — Загремело в ушах магическое оповещение, посланное Демонариумом. — Купол активирован!!! Бой завершен! Завершен!!!

До меня, как и до многих распалённых битвой, не сразу дошел смысл услышанного. И лишь когда перед глазами мелькнула уходящая вверх линия защитного барьера, отрезавшая нас от силзверов, неожиданно пришло осознание — трёхчасовое сражение за город окончено. Мы отстояли стены замка.

— Добивайте отступающих зверей! — хрипло закричал я, закидывая Халдорн в заплечные ножны и выхватывая из схроновой сумки новые руниры. — Мы можем атаковать сквозь барьер, а они нет! Убейте сколько сможете!!!

Подскочив к зубчатому парапету, я лихорадочно зарядил в схроновый барабан волшебные таблицы и активировал Коллапс, принявшись безостановочно пускать в толпящихся на осадных земляных мостах зверосилпатов одно усиленное артефактом заклинание за другим. Я не жалел свои самые сильные руниры, стремясь уничтожить как можно больше врагов за один раз, пока они еще не осознали, что к чему, и при этом не прекращал кричать призывы к атаке.

Мой приказ подхватили и вскоре силпаты ринулись к краю стены, разряжая в хищников всё, что только возможно: магию, стрелы, болты, метательные копья и ножи, огненные смеси, разнообразную алхимию, баллисты, требушеты и катапульты. Всё пошло в ход, лишь бы нанести отступающим как можно больше урона.

Первые несколько секунд нашей внезапной атаки собрали кровавый урожай, но командиры силзверов, не ожидавшие подобного, быстро пришли в себя и вскоре бегущих зверосилпатов окружили волшебные щиты и доспехи, а отряды поддержки выдвинулись с тыла, чтобы помочь защитить спины отходящим и вытянуть из разверзшегося пекла раненых.

И тут пространство потряс прощальный сюрприз Шейди арн Рэн.