— Тогда как объяснить всё происходящее? — задал терзающий всех вопрос Вильяр. — Если Берта не права и это не прошлое, тогда что это?

— Иллюзия? — предположил Келлер, нервно мотая хвостом. — Или наш разум попал в ловушку могущественного псионика и мы на самом деле лежим без сознания где-нибудь на земле?

— Поверить в то, что вся наша защита от псионики, которую каждый из нас развивал не один год, оказалась полностью бесполезной? — Шейди иронично выгнула бровь. — Я больше поверю в перемещение во времени.

Сидиус хотел было что-то на это ответить, но его глаза вдруг расширились, а миг спустя рот перекосило в яростном оскале. Одним стремительным движением выхватив клинок, он резко развернулся и с рычанием разрубил надвое прыгнувшую на него со спины тварь.

Харуд среагировал на полсекунды позже — на его левом плече появился тарч, который моментально трансформировался в полноразмерный Щит Светочи, а затем отделился от муржита и ринулся к Вильяру, принимая на себя удар острых когтей выскочившего монстра. А в следующее мгновение воздух прорезал свист брошенного Харудом ножа, лезвие которого вошло в глазницу взревевшего отродья по самую рукоять.

Стоявшая полубоком к лесу Шейди без труда заметила метнувшегося к ней из тьмы врага и молниеносно вскинула левую руку — пустарные нити, тянущиеся от рунических напёрстков, оплели вытянутую в атаке лапу с длинными, словно лезвия кинжалов, когтями, и отрезали её почти у самого плеча. Тварь по инерции продолжила движение вперёд, но гомункуляторша мягко отступила в сторону и полуоборотом легко увернулась от неё, пропустив мимо себя, а затем взмахнула правой ладонью, захлестнув нитями шею и оставшиеся конечности монстра, и резко потянула на себя, оторвав их у самого туловища.

Отточенным в боях движением выхватывая перекинутый через голову лук, одновременно с этим Келлер привычно поддел когтём стрелу из колчана, и когда оружие оказалось в его руках, стрела уже лежала на тетиве. Короткий свист сорвавшегося снаряда ударил по ушам и миг спустя острый наконечник пролетел рядом с лицом Эгдана и впился в шею бегущего монстра. Это дало возможность воину вскинуть щит и развернуться к врагу, а в это время стоящая рядом с ним Берта достала собственный лук и уже на пару с Келлером пускала стрелу за стрелой в мечущееся по земле чудовище.

Муржит Форлах же действовал на инстинктах — стремительно прыгнув вперёд, он кувыркнулся через голову, резко развернулся и вскинул копьё, уперев его тупым концом в землю. Атаковавший его противник не успел затормозить, со всего маху насадив себя на длинную сталь. Дальше дело техники — провернуть лезвие в ране и резко выдернуть, а через мгновение подрубить ногу пошатнувшемуся врагу.

Исиру невообразимо повезло — хоть когти монстра и вспороли ему спину, но зачарованное волшебное одеяние активировало единственный заряд отражающей повреждения грани и весь ужасающий урон ударил по самой твари, оставив мага невредимым. Не зря, ох не зря он вывалил за это магическое свойство такие огромные деньжищи! Не теряя времени, Исир сжег опрокинутого наземь врага испепеляющей молнией.

— В круг, спиной в центр! — взревел Сидиус и отряд встал плечом к плечу. — Бейте им в голову и отсекайте конечности, иначе их практически не убить!!!

Вовремя!

На помощь своим раненым собратьям из лесной тьмы хлынула новая волна уродливых тварей, но эффект неожиданной атаки был потерян и бегущих встретили свистящие стрелы, из под ног вырвались каменные шипы, насаживая на себя не успевших заметить опасность монстров, а летающие вокруг вожделенной добычи Щиты Светочи, что мысленно управлялись Хранителями, сшибали с ног и дробили кости. Но финальную точку поставила Шейди, безжалостно отрезая своими сверкающими пустарными нитями ноги и головы ублюдков, а тех немногих выродков, кому таки удавалось прорваться сквозь эту безумную мясорубку, встречала сталь остальных членов отряда.

Через несколько минут бешеной схватки всё было кончено и вновь наступившую тишину нарушали лишь судороги разорванных на части тварей и бульканье хлещущей из их останков крови.

— Что это за дрянь такая? — тяжело дыша прохрипел Форлах, не отрываясь разглядывая дёргающихся монстров. — Что-то из крастарского бестиария?

Шейди покачала головой, разминая свои дрожащие от напряжения пальцы.

— Нет, это не крастарские. Эти все одинаковые, а у нас больше всяких разнородных мутантов из-за того, что красзверы выбирают монстрологический путь развития. Поэтому однотипных стай у нас практически нет. — Девушка присела рядом с одним из монстров и с любопытством осмотрела: глаз, как таковых, не было, и верхняя часть головы представляла собой обтекающую лицо и нос бронированную пластину, с лёгкими выгибами на месте ушей. Верхняя губа разделена на четыре части, потому что в ротовой полости скрываются два длинных хелицера, которые в спокойном состоянии маскируются под обычную губу. А вот нижняя челюсть у создания состояла из двух расходящихся в стороны жвал и привычного нижнего основания, усеянного острыми зубами. Тело же особого интереса не вызывало: шипастый позвоночник, бронированные костяные наросты, прикрывающие уязвимые места, мощные ноги с цепкими когтями, и лапы с длинными, изгибающимися когтями, больше похожими на длинные лезвия кинжалов. Двигались эти красавцы как на всех четырёх конечностях, так и вполне уверенно могли держаться на задних лапах.

— Жуткая тварина, — пробормотал Вильяр, вытирая пот со лба и нервно оглядываясь вокруг. — Живучая, да и корпус с костями лядски прочные.

— Это да, — согласилась Шейди. — Даже мои нити с трудом справлялись.

— Двардрэны, — вдруг мрачно произнёс Сидиус, с ненавистью смотря на трупы, и все посмотрели на него. — Так мы, Хранители, называем тварей Ночи, что пытаются погасить сияние Светочи и прорваться сквозь Башни во внешний мир. Но что они делают здесь?

Цепкий взгляд Сидиуса медленно заскользил по округе, пытаясь отыскать хотя бы намёк на притаившихся там созданий.

— Для этого, брат мой, нам сначала надо ответить на вопрос: “Что это за место?” — задумчиво протянул Харуд. — А вообще ты молодец, я поначалу даже не понял, почему мой орденский щит сковало льдом.

Харуд вытянул руку и его Щит Светочи скользнул по ней, уменьшился в размерах и вновь обратился в наплечный тарч.

Сидиус кивнул.

— Я и сам чуть было не проворонил этот сигнал. Всё-таки он не посещал меня уже многие десятилетия. — Шевельнув ладонью, он тоже вернул свой щит, превратившийся обратно в чёрное кольцо с выгравированным на нём символом высокой Черной Башни.

Шейди поднялась на ноги.

— И что мы должны знать об этих милых зверюшках?

— Немногое. — Старый мечник тяжело вздохнул и помассировал переносицу. — Это двардрэнские псы, быстрые, крепкие, сильные и практически бесшумные. Хорошо маскируются и обладают как ночным, так и тепловым зрением, а вот с нюхом у них проблемы. Атакуют как поодиночке, так и стаями. Но они не самое опасное из созданий Ночи, с чем мы можем столкнуться. Можете считать этих псов лёгкой пехотой и молиться Древним, чтобы мы не повстречали двардрэнских убийц, палачей или магдвардрэнских бестий, обладающих магическими способностями.

— Хотя с ними у нас есть шанс справиться, — подал голос Харуд, сузив зрачки и задумчиво шевеля усами. — Но вот если нам встретится Лорд Ночи…

Сидиус помрачнел, а затем железным голосом отдал приказ:

— Соберите уцелевшие стрелы и ножи, они нам ещё пригодятся. Уж не знаю, прошлое это, реальность, иллюзия или всё действительно происходит лишь в наших головах, но пока мы не разобрались в этом, нам необходимо следовать поставленной задаче, — он поднял меч и указал им во тьму леса, — мы должны добраться до Афилема.

Харуд кивнул.

— Сидеть на одном месте и гадать о причинах происходящего абсолютно бессмысленно. Попробуем продвинуться дальше и разведать обстановку.

— Пфф. Будто у нас есть выбор, — закатила глаза Шейди. — Пошлите уж, а то мне даже стало интересно, куда это нас занесло.